San Juan de Baños, la iglesia más antigua de España que continúa en pie

En muchas ocasiones, las ermitas y las iglesias se edificaron en lugares en los que, según la cultura popular, un ser divino obró un milagro o hizo aparición. Una virgen que saludó a unos pastorcillos o salvó a unos marineros a la deriva, una petición concedida por Dios a un enfermo que pedía curación, o una lluvia que rescató a un pueblo al borde de la quiebra por una sequía gracias a la benevolencia de un santo.

Los templos se erigen después en símbolo de gratitud y un día al año se le rinde pleitesía a quién está consagrado. Por ejemplo, es habitual que el día de la virgen del Carmen, el 16 de julio, sea festivo en muchos pueblos costeros porque es la patrona de los marineros y puede que tenga algún episodio en la historia del lugar.

A veces son los vecinos quienes tienen la iniciativa, pero otras son los gobernantes quienes toman la decisión. Es el caso de San Juan de Baños, en Palencia, la iglesia más antigua de España que aún continúa en pie. Su consagración fue en el año 611 y quien encargó la construcción fue el rey visigodo Recesvinto.

La historia cuenta que, después de una batalla para aplacar la rebelión de los vascones, se paró en Baños de Cerrato porque se encontraba fatal de los riñones. En dicha localidad había unas aguas termales que tenían fama de curativas y el dirigente decidió probar a ver si le ayudaban con lo suyo y así fue. Agradecido y asumiendo que había sido un milagro, mandó erigir el templo.

San Juan de Baños fue declarada Monumento Nacional en 1897

En el ábside hay una lápida con una inscripción que certifica la historia. Está escrita en latín, pero dice más o menos: “Precursor del señor, Mártir, Bautista Juan, posee el eterno don esta basílica para ti construida; la cual devoto yo, Recesvinto Rey, yo mismo amador de tu nombre, te he dedicado, erigiéndola y dotándola a expensas mías y dentro del territorio de mi propia heredad en la era 699, año décimo tercero de mi glorioso correinato”. [el año 699 es el 661 según se concibe actualmente]. En el Museo Arqueológico de Madrid se puede ver una reproducción. 

Según explican desde Turismo de Palencia, los romanos ya conocían las bondades de las termas y habían hecho cerca un templo dedicado al dios Esculapio. “En las inmediaciones de la Basílica se encontró el ara de las ninfas [un altar] con una dedicatoria a las diosas benéficas del manantial (actualmente en el Museo Arqueológico Nacional de España)”, dicen en su página web. Además, hay una fuente visigoda al lado de la iglesia que tiene dos arcos de herradura delante de la cámara en la que está el manantial.

Los restos del rey Recesvinto y Wamba, su sucesor, se encuentran actualmente en un recipiente en la Catedral de Toledo. La regencia del primero se extendió del año 649 al 672 y la del segundo del 672 al  680, pero sus restos llevan en dicho templo desde 1845. Y curiosamente, el pasado 20 de marzo, la prensa publicó que Joaquín Sánchez Garrido, exalcalde de Toledo y Jorge Miranda, historiador, piden al Gobierno de España que les dé una sepultura a la altura de la importancia que ambos monarcas han tenido en la historia del país con sus correspondientes funerales de Estado. 

Los detalles de la iglesia más antigua de España

Durante sus 14 siglos de antigüedad, San Juan de Baños se ha sometido a diversas modificaciones y restauraciones (quizá sea gracias a ellas por lo que sigue en pie después de tantísimo tiempo). Para hacer el interior de la basílica se usaron restos de los templos romanos que aún quedaban por allí como, por ejemplo, los fustes de las columnas y los capiteles. Los muros originales se construyeron con “sillares de piedra bien escuadrados”, especifican desde Turismo de Palencia y se empleó “el arco de herradura, con el canon visigodo”. 

Un detalle curioso es que: “La cabecera original tenía forma de tridente con tres capillas separadas entre sí por espacios intermedios” pero en el siglo XIV se modificó y los arcos intermedios pasaron a ser “dos nuevas capillas dando lugar a una cabecera con cinco espacios”. Con el paso del tiempo, los muros más exteriores desaparecieron y la iglesia tomó la forma que mantiene a día de hoy. En cuanto a su uso, en el año 1974 se recuperó el rito Hispano visigodo mozárabe, que se celebra en una fecha cercana al 24 de junio incluyéndose así en el programa de las fiestas de San Juan Bautista. Fue declarada Monumento Nacional en 1897.

El Cerrato

Baños de Cerrato se encuentra dentro del término municipal de Venta de Baños, una localidad de origen reciente y muy ligada al tren. Nació junto a su estación ferroviaria en 1860 y se convirtió en el nudo ferroviario más importante de la zona norte española. En su centro urbano se puede visitar la iglesia modernista consagrada a Santa Rosa de Lima y la iglesia de Nuestra Señora de la Asunción. 

Ambas localidades están en la comarca de El Cerrato palentino, al que también pertenecen pueblos como Palenzuela, Baltanás (donde se puede visitar el museo de la comarca) o Torquemada. Recibe su nombre por los montes que moldean su paisaje y es una zona perfecta para practicar el turismo activo y, sobre todo, gastronómico. Los amantes de la buena mesa pueden disfrutar de platos elaborados con los famosos pimientos de Torquemada, la cebolla de Palenzuela o el lechazo churro.

El enoturismo también es popular en esta zona. Las bodegas históricas de Torquemada (477) y Baltanás (374) están consideradas Bien de Interés Cultural con categoría de Conjunto Etnológico. Además, en el pueblo de Dueñas se puede visitar la bodega de la familia Medina-Rosales, creada en 1738, que tiene ocho bodegas subterráneas unidas donde las barricas se encuentran a 15 metros bajo tierra. Historia, arquitectura, comida y buen vino: no hacen falta más excusas para poner el pie en Palencia.